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Leggendo gli interventi periodici nella categoria Il cielo del mese ci si può accorgere che molti pianeti non necessitano di un telescopio per essere individuati, ma costituiscono al contrario una componente molto vistosa del cielo notturno. Del resto basta riflettere sul fatto che ben 5 pianeti erano conosciuti fin dall’antichità per rendersi conto che non devono essere oggetti trascurabili.

In effetti è molto probabile che l’oggetto più luminoso che vedrete alzando gli occhi in cielo sia proprio un pianeta. Venere, Giove e Marte (quest’ultimo solo quando si trova vicino alla Terra) sono i pianeti più luminosi e superano per splendore anche Sirio, la stella più luminosa del cielo. Anche Saturno raggiunge i primi posti di luminosità di tutto il cielo rivaleggiando, nei momenti di migliore visibilità, con la stessa Sirio.

Questo criterio di luminosità però non consente di “riconoscere” quale pianeta osserviamo, nè di avere la certezza che un oggetto particolarmente luminoso sia effettivamente un pianeta (perchè magari tutti i pianeti più luminosi si trovano sotto l’orizzonte e in quel momento si vedono solo stelle). Ecco quindi la seconda indicazione da sfruttare: c’è una bella differenza fra la luce di una stella e quella di un pianeta.
E’ notorio infatti che le stelle scintillano, cioè la loro luce è tremolante, varia in maniera casuale e con rapidità. Invece un pianeta è immune da questo fenomeno e la sua luce è ferma come se fosse una lampadina accesa.

Infine sarà utile considerare che i pianeti non possono trovarsi in una qualsiasi parte del cielo, ma sono confinati ad una stretta fascia attorno all’Eclittica, che è il percorso apparente del Sole durante l’anno. Sono quindi solo le 12 costellazioni zodiacali a poter ospitare un qualsiasi pianeta: conoscendole si riconoscerebbe subito un pianeta perchè la sua presenza deformerebbe il disegno della costellazione.

Così, se vedrete una luce ferma e molto luminosa in una costellazione zodiacale, con molta probabilità si tratta di un pianeta, ma… di quale pianeta si tratta?

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