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“Nel mondo interconnesso in cui vive oggigiorno la grande maggioranza degli esseri umani, non basta dire che cosa occorre a ciascun individuo o a ciascun gruppo per sopravvivere nel suo orticello. Non è possibile, a lungo termine, che alcune parti dell’umanità nuotino nell’abbondanza mentre altre rimangano disperatamente povere e profondamente frustrate” - avverte Gardner nell’introduzione. Per presentarci all’appuntamento col futuro dovremmo cominciare fin da ora a coltivare delle formae mentis - le cinque chiavi - a cui dare la priorità. Non si tratta di una semplice enunciazione dei pregi di una mente “disciplinare”, “sintetica”, “creativa”, “rispettosa” ed “etica”; lo psicologo si spinge oltre, passando dalla descrizione alla prescrizione: queste sono le intelligenze che dovremmo sviluppare in futuro. “La persona dotata di queste intelligenze, come io le chiamo, o mentalità, sarà bene attrezzata per affrontare quello che si aspetta, e anche quello che è impossibile prevedere; la persona priva di queste intelligenze sarà in balia di forze che non potrà né prevedere né tanto meno controllare”.

La mente disciplinare si avvale di una modalità di pensiero orientato alla conoscenza in un ambito particolare, che sarà quello dove può raggiungere l’eccellenza. Occorrono in media dieci anni per padroneggiare completamente una disciplina, di modo che, ad esempio, uno psicologo arrivi infine a “pensare” come uno psicologo, un matematico sia portato ad interpretare la realtà in termini di modelli e teorie o un giornalista valuti quasi automaticamente l’importanza di fatti e notizie. L’intelligenza sintetica è in grado di filtrare rapidamente le informazioni provenienti da diversi fonti e di rielaborarle in maniera originale. Sostenendosi alla disciplina e alla sintesi, la mente creativa esplora territori sconosciuti approdando a soluzioni innovative. Sostanzialmente inventa nuovi modi di pensare.

Gli altri due approcci, la mente rispettosa e quella etica, sono indubbiamente in rapporto tra loro e si avventurano nel campo delle relazioni umane. L’intelligenza rispettosa è il modo di pensare di chi accoglie le diversità che esistono tra i singoli e tra le comunità umane, senza tentare di annullarle attraverso l’amore o l’odio. “Non possiamo più semplicemente tirare una tenda o costruire un muro per isolare permanentemente i gruppi l’uno dall’altro. L’homo sapiens dovrà in qualche modo imparare ad abitare i suoi paraggi - e il pianeta tutto - senza odio per i suoi simili, senza brama di ferirsi o uccidersi l’un l’altro, senza agire sulla base di tendenze xenofobe anche se il proprio gruppo potrebbe, a breve termine, risultare vincente” - scrive Gardner. E’ molto di più che semplice tolleranza. L’intelligenza etica si sposta ad un livello più astratto, rappresenta l’elemento chiave di chi si interroga sulla natura dell’operare del singolo e sui bisogni e le aspirazioni della società, in altre parole, caratterizza l’individuo che comprende qual è la natura della sua relazione con il mondo e costruisce le sue azioni a partire da questa consapevolezza.

Lo psicologo sottolinea costantemente l’importanza dell’educazione: come sviluppare le cinque forme di intelligenza e farle agire sinergicamente nello stesso individuo? Di chi è il compito? Secondo Gardner è una sfida che riguarda tutti coloro che lavorano con altre persone: genitori, insegnanti ma anche istituzioni, aziende, mezzi di comunicazione. Benché sia possibile individuare le età dello sviluppo in cui è più proficuo puntare su un particolare tipo di intelligenza, la condizione migliore è una sorta di “educazione permanente” avendo ben chiari mete e valori.