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L’inventario-catalogo ha lo scopo di rendere accessibili i disegni della Biblioteca Ambrosiana a tutti gli studiosi, in qualsiasi luogo essi si trovino. Le monografie tradizionali pubblicate su supporto cartaceo, siano esse dedicate a grandi o a piccole collezioni, possono offrire solo una quantità limitata di immagini. Questo nuovo strumento elettronico, che permette di pubblicare online un grande numero di riproduzioni artistiche, rappresenta il necessario complemento del catalogo a stampa.

La ricerca viene effettuata attraverso un modulo di ricerca. Per i campi “artista” e “parole chiavi” è possibile cliccare sul link “lista a comparsa” a destra per aprire una finestra che include un elenco completo di tutti i termini associati a ciascun campo. È possibile selezionare qualsiasi numeri di termini dalla lista a comparsa per inserirli direttamente nel modulo di ricerca (quest’ultima operazione può richiedere qualche secondo). Si noti che tutte le voci da cercare sono in lingua inglese.

L’idea di riprodurre il patrimonio artistico dell’Ambrosiana è nata nel 1960, quando il Cardinale Giovanni Battista Montini, arcivescovo di Milano (futuro Papa Paolo IV) venne all’Università di Notre Dame per ricevere una laurea honoris causa dall’allora presidente dell’Università. Il precedente direttore dell’Istituto e Dottore dell’Ambrosiana Astrik L. Gabriel divenne il coordinatore del progetto: l’Istituto acquistò microfilm positivi e negativi di tutti i 12.000 manoscritti dell’Ambrosiana, fotografie e negativi in bianco e nero di 10.000 disegni e 30.000 miniature e 8.000 diapositive a colori di disegni e miniature.

Nel 1981, Franklin Murphy, oggi scomparso, allora Presidente del Consiglio della Fondazione Kress propose di catalogare questi disegni. Il Professore Ralph McInerny, precedente Direttore dell’Istituto Medievale, discusse il progetto con la Professoressa Marilyn Perry, attuale Presidente della Fondazione, e furono avviati i piani preliminari. Nel 1982, il Professore Robert R. Coleman, storico dell’arte, cominciò a preparare un sistema computerizzato per catalogare i disegni con l’aiuto del Professore Louis Jordan, Curatore dell’Archivio Ambrosiano.