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Il fenomeno fu così definito nel 1824 dal medico napoleonico Jean-Baptiste Fourier, il quale aveva intuito una proprietà dell’atmosfera terrestre simile a quella dei vetri di una serra.

Il calore proveniente dal Sole viene riflesso dalla superficie terrestre e dagli oceani. I raggi luminosi si trasformano in raggi infrarossi e di dirigono verso lo spazio. Ma la radiazione è in parte trattenuta dall’atmosfera, che così contribuisce ad aumentare le temperature terrestri. A fare le veci del vetro in una serra, cioè a trattenere i raggi infrarossi, sono il vapore acqueo e i cosiddetti gas serra (anidride carbonica, metano, ozono). Questi ultimi, infatti, sono trasparenti nei confronti della luce solare, ma diventano opachi quando sono colpiti da raggi infrarossi.

I principali componenti dell’atmosfera, invece, gas come azoto, ossigeno e argo (che rappresentano circa il 99 per cento del sottile strato che circonda il nostro pianeta), non hanno nessuna capacità di trattenere il calore, essendo trasparenti tanto alla radiazione solare luminosa quanto a quella non luminosa.

Aumentando la percentuale di gas serra nell’atmosfera, aumenta la quantità di calore trattenuta .

La combustione di fonti energetiche fossili - ovvero il carbone, il petrolio ed il gas - determina infatti emissione di grandi quantità di anidride carbonica che si trasferiscono nell’atmosfera, che avvolgendo la Terra intrappola il calore, provocando così l’innalzamento della temperatura globale.

In questo senso, diciamo che l’effetto serra rappresenta una grave minaccia per gli equilibri ambientali del Pianeta.

N.B. L’effetto serra e il buco dell’ozono sono due fenomeni diversi.

L’ozono è un altro gas che forma uno strato sottile nella parte più alta dell’atmosfera. Questo strato protegge la Terra dalle dannose radiazioni ultraviolette. Viene danneggiato, al punto di scomparire del tutto in alcune aree, da alcuni gas usati come propellenti in alcune bombolette spray oppure usati nei sistemi refrigeranti e nei condizionatori (i clorofluorocarburi).