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Con “ambiente” si indica un sistema complesso in cui i rapporti sono concatenati e intrecciati in modo dinamico. Per comprenderne il funzionamento occorre considerare le connessioni, i rapporti, gli insiemi. Ogni insieme costituisce un sottosistema di un insieme più vasto. L’ambiente non è costituito da fenomeni naturali soltanto fisici o chimici o biologici: quando è implicato l’uomo è necessario analizzare e valutare anche, ad es., gli aspetti psicologici, filosofici e sociali.

Per impatto ambientale, si intende, letteralmente, “scontro con l’ambiente”. Nel caso di una attività o di presenza umana in una data zona, ci si riferisce all’effetto inquinante che ne può derivare. Studiare l’impatto ambientale di una data attività umana significa valutarne tutte le possibili e più varie conseguenze a livello ambientale.

Alla nozione di “ambiente” poi è associata la cosidetta Ipotesi Gaia, secondo la quale la Terra è un “essere vivente” e come tutti gli esseri viventi è fornita di complessi ed in parte sconosciuti meccanismi che controllano e regolano l’ambiente in modo tale da mantenere le condizioni ideali di vita: composizione dell’atmosfera, salinità dei mari, temperatura e condizioni climatiche sono controllate attivamente da appositi sistemi interni. Questa regolazione automatica è definita “omeostasi”. L’ipotesi formulata nel 1969 a Princeton non è stata smentita dalla scienza ufficiale, nè‚ è stata dimostrata completamente dai sostenitori.

N.B L’”ambiente”non va confuso con l’ habitat.

“Habitat” in biologia indica l’insieme delle condizioni ambientali proprio di una specie; in ecologia, invece, definisce il complesso delle condizioni ambientali e artificiali caratterizzanti un territorio antropizzato. In generale il termine si riferisce alla possibilità di vita e non all’estensione territoriale perciò è vasto se le condizioni di vita che offre sono adatte a specie diversificate per abitudini e necessità; limitato se adatto alla vita di alcune specie soltanto.