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Gli alimenti, per essere considerati tali devono: 

contenere almeno un principio nutritivo utilizzabile nella nutrizione umana; 
essere commestibili da cotti o da crudi e presentare accettabili caratteristiche organolettiche; 
non contenere sostanze tossiche o velenose.

Classificare gli alimenti significa suddividerli in gruppi più o meno omogenei.

Sotto l’aspetto strettamente merceologico, gli alimenti possono essere di origine: 

vegetale (cereali, ortaggi, frutta, oli, bevande nervine, alcoliche e analcoliche); 
animale (carni, latte e derivati, prodotti ittici, uova);
minerale (acqua, sale da cucina).

Questi prodotti, a loro volta, si possono distinguere in: 

alimenti naturali (cibi che derivano direttamente come tali dalla natura); 
alimenti naturali trasformati (cibi o bevande che derivano dalla manipolazione e trasformazione delle materie prime alimentari).
Sotto l’aspetto nutrizionale, gli alimenti possono essere distinti in:
- alimenti primari: carne, pesce, uova, latte e derivati, legumi, grassi e oli da condimento, ortaggi e frutta;
- alimenti accessori: bevande alcoliche, bevande analcoliche, bevande nervine.

Particolarmente importante è la distinzione che tiene conto del contenuto in nutrienti e della funzione prevalente svolta dagli alimenti, sulla cui base si opera:
- la classificazione in 5 o 6 gruppi secondo criteri nutrizionistici internazionali;
- la classificazione in 7 gruppi secondo l’INRAN.

La funzione esplicata dagli alimenti può essere: 

energetica; 

plastica o costruttiva; 

protettiva o bioregolatrice.

Alcuni alimenti sono definiti nervini, in quanto agiscono stimolando il sistema nervoso centrale e tramite questa azione influiscono sui processi di digestione e di assorbimento degli alimenti: (te, caffè, cacao, alcool ).

Altri ancora sono detti condimenti: tra questi si trovano alcuni alimenti veri e propri (grassi, oli, sale, zucchero, miele ecc.), le sostanze aromatizzanti (aceto, prezzemolo, basilico, rosmarino, lauro, origano ecc.) e le droghe (pepe, senape, cannella, noce moscata, chiodi di garofano ecc.)