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Visi scolpiti, sguardi assassini, sorrisi disarmanti non erano certo i puntelli del fascino degli antichi attori. Non serviva mimica facciale, non aiutavano lineamenti perfetti, non era decisivo un fisico statuario: per i Greci, l’aspetto fisico era del tutto estraneo alla professione dell’attore.

Una pesante maschera ne copriva per intero le fattezze. Solo così lo stesso interprete poteva dar voce, nella medesima tragedia, a personaggi diversi ed incarnare spaurite donzelle e intemerati eroi. Le donne non potevano calcare le scene e gli uomini si adattavano come potevano, parlando in falsetto e scimmiottando movenze femminee.

Attraverso le maschere, la voce dell’attore veniva incanalata verso la platea ed amplificata con l’ausilio di semplici espedienti tecnici (primo fra i quali l’esasperazione della bocca, che fungeva così da megafono naturale), descritti con precisione da Giulio Pollione, saggista attivo nel II secolo d.C. ed autore dell’Onomastikòn, una sorta di vocabolario antico in cui descriveva con precisione alcuni termini della nomenclatura greca.

Le maschere, costruite con materiali deperibili come il lino e il sughero, non sono sopravvissute alle rappresentazioni sceniche; se le testimonianze vascolari e le riproduzioni in marmo, terracotta e bronzo hanno comunque attestato il loro utilizzo, è Pollione a ricostruirne con precisione la storia.

Sappiamo così che le fattezze inespressive della maschera di Tespi (il cui valore intrinseco afferiva più alla sfera sacrale che alla dimensione pragmatica dello spettacolo) acquisirono, nel corso dei tempi, tratti sempre più marcatamente realisti: così, venivano enfatizzati, ad uso anche degli spettatori più lontani, i sentimenti del personaggio, che veniva rappresentato con maschere diverse a seconda dello stato d’animo del momento.

Quando Edipo re, ad esempio, scoperta la sua sorte, si privò della vista, l’attore uscì sul palcoscenico esibendo un trucco eccessivo che simulasse il sangue che invadeva le orbite oculari.