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Le lettere ci fanno penetrare nell’intimo della sua vita solitaria di meditazione e di affetti, documentano al vivo i suoi atteggiamenti interiori, dagli entusiasmi e dalle disperazioni giovanili all’impassibilità storica e lucreziana degli anni maturi.
Inoltre, le lettere del Foscolo, hanno interesse non solo psicologico, ma estetico.
Alcune, come gruppo delle prime al Giordani, sovrabbondano di confessioni letterarie; altre, come parecchie di quelle ai fratelli, sono confessioni e descrizioni poetiche.
Tra le più belle, la lettera da Roma al fratello Carlo sulla vista alla tomba del tasso e l’altra alla sorella Paolina sul lieto aspetto di Pisa.
Attraverso le lettere si può anche seguire uno svolgimento stilistico, da forme più studiate ed esagerate , talvolta enfatiche, a forme sempre più semplici e sobrie, che è parallelo a quello che si nota nelle poesie.
Nello Zibaldone c’è un numero grandissimo di pensieri, appunti, ricordi, osservazioni, note, conversazioni e discussioni, per così dire, del giovane illustre con se stesso, su l’animo suo, la sua vita, le circostanze a proposito delle sue letture e cognizioni, di filosofia, di letteratura, di politica, sul’uomo, su le nazioni, su l’universo; materia di considerazioni poi liberissime, come di tale che scriveva di giorno in giorno per se stesso e non per altri, intento, se non a perfezionarsi, ad ammaestrarsi, a compiangersi, ad istoriarsi.
La lettura dello Zibaldone è indispensabile per rendersi conto della formazione culturale e dello svolgimento del pensiero metafisico, estetico, letterario, linguistico del Leopardi e della elaborazione della sua stessa arte.
Molta parte del materiale dello Zibaldone è stata utilizzata dallo scrittore soprattutto per la composizione delle Operette morali.
Ma anche per i canti numerosi sono gli appunti illuminanti, sia riguardo ai temi che allo stile.