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Non si può certo dire che la filmografia di Johnny Depp sia scarsa: si potrebbe pensare che sia grazie alla notorietà della maggioranza delle pellicole da lui interpretate che gli ha permesso di arrivare dov’è, tuttavia, è chiaro che non è così, ma che il talento e le capacità di Johnny, sono riusciti a incantare grandi registi con grandi pellicole, individuando in lui quel genio un po’ incompreso che noi tutti siamo abituati a incontrare sul grande schermo.

Il primo film da lui interpretato, come è già stato citato, è stato “Nightmare on Elm Street” diretto da Wes Craven nel 1984; il film è il primo di una serie di pellicole dedicate all’assassino con gli artigli al posto delle dita che uccide le sue vittime nel sonno, Freddy Kruger.

In questo film, Johnny interpreta, Glen, fidanzato della protagonista; la parte non è certo una delle migliori e anche piuttosto marginale, ma sarà proprio lui il personaggio che verrà ricordato maggiormente: infatti, Johnny, nel film, interpreta una scena che viene poi considerata la più incredibile di tutta la pellicola: Glen, il personaggio interpretato da Johnny, si trova nella sua camera da letto ascoltando musica alta per non addormentarsi, come gli è stato raccomandato dalla fidanzata.

Tuttavia, Glen si addormenta ed è proprio qui che la scena diventa indimenticabile: nel letto su cui si trova Glen, si forma una voragine che risucchia il ragazzo, terrorizzato, fino a farlo scomparire; subito dopo, viene rigettato fuori in un ammasso di carne e sangue che imbratta tutta la stanza.

Il film, primo di una lunga serie, è uno di quelli rimasti nella storia del cinema come uno dei primi capolavori horror; non per niente, Wes Craven è considerato uno dei maestri dell’horror, che ha portato sul grande schermo pellicole difficilmente dimenticabili.

Per quanto riguarda Johnny, la sua esperienza sul set lo ha convinto a tentare una nuova strada, anche se lui stesso inizialmente dichiara di aver scelto di fare l’attore solo per mantenere il suo gruppo, i “The Kids”.

Dopo questa esperienza, Johnny viene scritturato per diverse pellicole televisive, ma quello che lo rende famoso è il noto telefilm 21 Jump Street, nel quale Johnny interpreta un giovane poliziotto che viene infiltrato in un liceo per controllare i traffici di droga all’interno dell’istituto.

Per tre anni, Johnny continua a lavorare al telefilm, divenendo l’idolo dei teen-ager e ricevendo al giorno 10′000 lettere dalle fans.

Continuando a lavorare sul set di 21 Jump Street e le proposte tornano a farsi sentire: nel 1985 interpreta un ruolo nel film di George Bowers “Posizioni promettenti”; una commedia sexy che vede due giovani (Johnny Depp e Rob Morrow) ospiti in un resort estivo in florida a caccia di belle ragazze in bikini.

Lo stesso Johnny sostiene che il film è un rifacimento di Baywatch, anche se può essere facilmente ricollegato alla trama di Porky’s.

Il film non ha un grande successo, nonostante in alcune scene sia possibile scrutare il corpo totalmente nudo di Johnny Depp; tuttavia, la pellicola non ha successo di pubblico, né di critica ed è ormai introvabile perfino in home video.

Nel 1986 viene scelto da Oliver Stone per interpretare un soldato nel film Platoon, film di guerra molto bello che racconta le vicende dei soldati americani durante la guerra in Vietnam; è un film. Si può dire, di denuncia riguardo alla “sporca guerra” ma le critiche sostengono che non sia il miglior lavoro di Stone, che ha decisamente fatto di maglio e che nella seconda parte del film si lascia prendere un po’ troppo dall’enfasi e dal sensazionalismo.

Fonti certe dichiarano che Johnny sia rimasto male nello scoprire, all’uscita del film, che la maggior parte delle scene interpretate da lui erano state tagliate.

Nel 1990, abbandona il set di 21 Jump Street, sostenendo di essere stufo di interpretare una parte che non gli si addice e dichiarando che non era reale che un poliziotto venisse infiltrato in un liceo.

Subito dopo, partecipa a una pellicola che si può dire prenda in giro i film per teen-ager, proprio come 21 Jump Street; il film, Cry Baby, è una specie di parodia di Grease nel quale Johnny interpreta il tipico bulletto di paese che si innamora della brava ragazza di buona famiglia, che rompe le regole per seguire Johnny e il suo amore per la musica.

Il film è stato premiato al 43° Festival di Cannes e considerato un cult movie.