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Con il termine “vichingo” veniva indicato il pirata del nord: probabilmente significa “colui che va di baia in baia”, in quanto il termine potrebbe derivare da “vík” = baia.

L’espansione vichinga si indirizza principalmente in tre direzioni:

I vichinghi norvegesi si spingono verso ovest alla ricerca di terre da colonizzare;

i danesi verso sud-ovest al fine di conquistare territori;

i vareghi (o vichinghi svedesi) si spingono verso est per scopi commerciali.

L’espansione dei Norvegesi è molto vasta: arrivano fino alle isole atlantiche a nord della Scozia, toccano l’Irlanda e le coste occidentali dell’Inghilterra. Nell’874 alcuni norvegesi lasciarono la loro terra per colonizzare l’Islanda, che chiamarono, appunto, terra del ghiaccio (dal norreno “íss” = ghiaccio). In Islanda diedero vita alla più antica repubblica d’Europa, amministrata dall’ALLTHING, un’assemblea annuale che riuniva democraticamente tutti gli abitanti di questa terra.

Nel X secolo dall’Islanda una spedizione guidata da Erik il Rosso parte per colonizzare la Groenlandia. Da lì i vichinghi, intorno all’anno 1000 si spingono fino alle coste dell’America del Nord.

I vichinghi danesi attaccarono a più riprese le coste inglesi e francesi. Tra l’865 e l’875 occupano le regioni orientali dell’Inghilterra, dove rimasero ad amministrare autonomamente quelle terre. Nel X secolo costituirono un regno con capitale York, ma con il tempo si mescolarono alla popolazione locale. Anche in Francia i Danesi ottengono un territorio, la Normandia, che deve il suo nome agli “uomini del Nord”. Il ducato di Normandia si costituisce nel 911, ma anche qui i vichinghi vengono assimilati ai francesi.

Gli Svedesi si muovono ad est: dal Baltico risalgono i fiumi della Russia e fondano una serie di empori commerciali.

L’era vichinga si può definire chiusa alla fine dell’XI secolo: in Scandinavia troviamo i regni di Norvegia, Danimarca e Svezia e più isolata l’Islanda