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L’Alzheimer è una patologia progressiva e logorante sia per chi ne è affetto che per i caregiver che si prendono cura dei malati visto che la malattia dura dagli 8 ai 15 anni. La patologia fu scoperta da un neuropatologo, Alois Alzheimer, che nel 1906 presentò il caso di una donna di 51 anni affetta da una strana forma di demenza .

La scopertà suscitò notevoli perplessità visto che, fino ad allora, si riteneva che la demenza fosse causata da un ridotto afflusso di sangue al cervello e/o da ischemie diffuse ovvero quella che al giorno d’oggi chiamiamo demenza vascolare e il volgo chiama arteriosclerosi!

L’Alzheimer è, però, qualcosa di diverso; ha un inizio subdolo e un decorso progressivo e continuo ovvero inizia con qualche dimenticanza ed ha un’andamento progressivo finendo per coinvolgere più di una funzione cognitiva con difficoltà marcate nella comunicazione, difficoltà nel riconoscere i propri familiari ed una logorante dipendenza dal caregiver. Differentemente da una demenza vascolare, l’Alzheimer non è connesso ad una cerebrovasculopatia, ad ischemie o a un ridotto afflusso di sangue al cervello, anche se queste condizioni possono sussistere con una malattia di Alzheimer e aggravarla.

Il cervello del soggetto con Alzheimer tende all’atrofia e presenta caratteristici ammassi neurofibrillari e le placche beta-amiloidi patognomiche per la diagnosi autoptica di malattia di Alzheimer. Purtroppo ancora si sa poco su cosa origini gli ammassi neurofibrillari e le placche beta-amiloidi e non esiste nessun trattamento farmacologico realmente efficace ed in grado di bloccare il fenomeno degenerativo.
Anche la diagnosi non è semplice, anzi una diagnosi certa può avvenire solo post mortem con l’esame autoptico. La valutazione neuropsicologica e comportamentale dei pazienti riveste perciò molta importanza per una diagnosi differenziale fra pseudodemenza depressiva e demenza e fra i vari tipi di demenze ovvero demenza di Levy, Alzheimer, Frontotemporale e Vascolare.