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Che cosa è la prosopagnosia? E’ un disturbo che consiste nella difficoltà a riconoscere, con il solo sguardo, tramite i lineamenti del volto, persone che ci siano note. Se ne sono scoperte sia forme di origine traumatica che forme congenite, forse di origine genetica. Sembra ormai provato che il nostro cervello abbia aree specializzate nel riconoscimento dei volti e che deficit legati a queste aree possano essere del tutto svincolati da altre funzioni e capacità mentali. Secondo una teoria oggi assai condivisa il nostro cervello classificherebbe i volti sulla base della divisione “noti” o “non noti”.

Questo avviene grazie a due sistemi indipendenti e interagenti.

Il primo sistema associa un volto, se noto, ad una persona, seleziona le informazioni relative ad essa e le invia alla coscienza.

Il secondo invece genera la risposta emotiva rispetto al volto noto.

Questo secondo sistema, che potremmo definire della risposta emotiva, lavora al di sotto della soglia di coscienza. Lo strano è che i due sistemi lavorano congiuntamente ma possono “guastarsi” anche separatamente. Quando si altera la funzione inconscia del “riconoscimento emotivo”, si può avere una strana malattia che si chiama sindrome di Capgras, o “illusione del sosia”. Le persone colpite da questo disturbo sono sovente convinte che i loro cari siano solo copie (replicanti o magari extraterrestri) apparentemente uguali agli originali, ma copie. Ciò accade perché il parente non suscita più, a causa del disturbo, quelle emozioni che lo rendono familiare e così la funzione di riconoscimento conscia, priva dell’appoggio dell’altra, genera questo curioso fenomeno.