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IL SANTUARIO

E’ un complesso articolato: dal “Prato Grande” realizzato dal
1755 al 1775 con lo spianamento del colle di San Francesco, superata una cancellata, si entra nel
complesso degli edifici del Santuario e, in particolare, del “primo piazzale”, fiancheggiato da
edifici porticati simmetrici, realizzati fra il XVIII e il XIX secolo. Si accede quindi al “secondo
piazzale”, anch’esso fiancheggiato da edifici simmetrici eretti su disegno dell’architetto Francesco
Gallo tra il 1740 e il 1750. Salendo su un maestoso scalone a tre rampe, forse disegnato da Juvarra,
si raggiunge l’edificio frontale progettato da Pietro Arduzzi. Attraverso la cosiddetta “Porta Regia”
si entra quindi nell’antico recinto del Santuario, detto anche “prato della Madonna”, un vasto spazio
rettangolare chiuso da simmetrici edifici barocchi, tutti porticati. Gli edifici del lato destro
della piazza sono interrotti dalla Basilica che aggetta, con la sua costruzione verso il centro del
“prato della Madonna”. Ha la facciata di gusto tardomanieristico, rivestita in marmi e pietre.
L’interno è a tre navate, su colonne. L’ampia prospettiva degli edifici del Santuario trova conclusione
a monte, nella Chiesa Nuova, edificata in un lungo arco di tempo. Dopo i progetti, non realizzati,
di Francesco Gallo, Bernardo Vittone, Alessandro Antonelli, venne prescelto solo nel 1877 il disegno
che era stato preparato cento anni prima da Amedeo Galletti. I lavori vennero più volte interrotti,
sia per difficoltà tecniche che finanziarie, e non vennero conclusi che nel 1960. L’edificio ha
pianta esterna rettangolare e vasta abside squadrata. L’interno è articolato in due grandiosi vani:
il primo, ottagono, è coperto da una cupola sormontata da cupolino, alta ottanta metri e mezzo; il
secondo è circolare e ospita al centro l’altare maggiore opera dell’architetto Giò Ponti, con
bassorilievi e sculture di Virgilio Audagna.