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Il primo problema da risolvere per costruire una carta della Terra riguarda la scelta della proiezione. La proiezione viene definita in cartografia come una rappresentazione della figura sferica terrestre (determinata dal reticolato dei meridiani e dei paralleli) o di una sua parte, su una superficie piana qual’è appunto un foglio di carta che costituisce una carta geografica o topografica. Il modo più semplice per rappresentare la Terra è riprodurla su un altra sfera, cioè su un mappamondo. In questo caso non si deve ricorrere ad alcuna proiezione ma basta ridurre il tutto in scala. La carta geografica può essere:
Isogonica.
Quando conserva sulla carta gli angoli che una data direzione forma con i meridiani e i paralleli.
Equidistante.
Quando le distanze della carta sono proporzionali a quelle corrispondenti sulla sfera terrestre.
Equivalente.
Quando sono proporzionali le superfici.
A seconda della loro costruzione si distinguono:
Proiezioni prospettiche.
In queste proiezioni la sfera terrestre, o parte di essa, viene proiettata su un piano ad essa tangente in un punto (centro di proiezione)che può essere situato:
Al Polo (proiezione polare).
Sull’Equatore (proiezione equatoriale).
Su un qualsiasi parallelo (proiezione trasversale o obbliqua).
A seconda della posizione del punto di vista, si distinguono:
Proiezione Centrografica o Gnomonica.
In questo caso il punto di vista è dal centro della sfera.
Proiezione stereografica.
In questo caso il punto di vista è sulla superficie della sfera.
Proiezione ortografica.
Punto di vista all’infinito.
Le proiezione prospettiche, soprattutto quella stereografica, vengono usate per rappresentare la Terra divisa in due emisferi.
Proiezioni di sviluppo
Le proiezioni di sviluppo si ottengono sviluppando in piano la superficie curva su cui in precedenza si è proiettata la superficie della sfera.