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Se si prende un mappamondo e lo si osserva attentamente, si vede che esso è percorso da linee che lo circondano in senso verticale e orizzontale.

Si tratta dei meridiani e dei paralleli.

I meridiani sono una serie di circonferenze sulla superficie terrestre passanti per i due poli. Hanno tutti la stessa lunghezza, pari a 40009 Km. Il meridiano fondamentale è quello di Greenwich che fa da riferimento per tutti gli altri.

I paralleli circondano orizzontalmente la terra (anche se la dizione non è precisa perchè la terra è inclinata) e sono tutti paralleli all’equatore che rappresenta il parallelo di riferimento e anche quello più lungo (40076 Km.).

E’ proprio immaginando la Terra come una sfera percorsa in ogni punto da meridiani e paralleli che possiamo individuare ogni suo punto attraverso le coordinate geografiche. Per determinare con precisione il punto che si vuole individuare sul globo terrestre i meridiani e i paralleli sono stati numerati e per individuare il luogo preciso basta conoscere i numeri del parallelo e del meridiano passanti per quel punto.

Le due coordinate geografiche che ci consentono di individuare ogni punto sulla superficie della Terra si chiamano latitudine e longitudine.
La latitudine e la longitudine sono determinate in gradi e sottomultipli di grado, cioè il minuto di grado e il secondo di grado, dove 60 secondi formano un minuto di grado e 60 minuti formano un grado.