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Le lingue romanze derivano gran parte del loro lessico dal

latino antico, sia pure con certe alterazioni fonetiche (es.

viridis = verde; plebs = pieve), mentre, per quel

che riguarda la morfologia e la sintassi, le trasformazioni

sono più decise (sono, ad es., totalmente cadute le

declinazioni delle parole). Tuttavia si avverte una maggiore

somiglianza fra le lingue nuove e l’antica se le confrontiamo

non col latino letterario che leggiamo nelle opere dei grandi

scrittori antichi, ma con quello parlato, del quale abbiamo

testimonianze scarse ma significative.

Latino letterario

e latino parlato non sono due lingue distinte, ma la medesima

lingua usata con modi e finalità espressive diversi. Il latino

letterario è la lingua degli scrittori, caratterizzata da una

certa sceltezza ed eleganza di vocaboli e di costrutti, mentre

quello parlato ha la scioltezza e semplicità della

conversazione quotidiana e familiare, anche se guarda alla

lingua degli scrittori come a un modello al quale i parlanti

tanto più s’ispirano quanto maggiore è la loro cultura. Tale

differenza sussiste anche oggi, in ogni lingua, ma mentre ora

si tende a scrivere come si parla, nei tempi antichi lo

scrivere era soggetto a una rigida regolamentazione retorica,

cosicché il latino letterario subì, col tempo, delle variazioni

- come ogni lingua - ma meno rapide e integrali di quelle del

latino parlato.