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Fino a poco tempo fa si pensava che solo gli animali vertebrati riposassero la notte. Ma le ricerche più recenti hanno dimostrato che anche i moscerini della frutta e le api dormono. Il problema si pone ora con i rettili, e l’attenzione si sposta sull’iguana, animale che occupa un posto molto antico nell’evoluzione ed il cui aspetto ancestrale aveva incuriosito anche Darwin alle Galapagos. Come l’articolo riporta:

” Steven Lima, un Biologo dell’Università dell’Indiana, sta cercando di scoprire se anche le iguane dormono. In caso di risposta affermativa bisognerà scoprire se i due emisferi cerebrali si riposano contemporaneamente ed infine se le iguane sono capaci di sognare.” Infatti solo uccelli e mammiferi, come è stato accertato fin’ora, posseggono il sonno REM, la fase in cui spesso avvengono i sogni.

Ma indipendentemente dal sogno, se le iguane si confermassero animali dotati di sonno, vorrebbe dire che questa funzione è comparsa tra gli esseri viventi più di 500 milioni di anni fa. E questo sposta l’attenzione sull’importanza di sonno e sogni e sulla loro funzione primaria, funzione che si può intuire, ma sulla quale si fanno ancor oggi solo ipotesi.

L’uomo, ad esempio, rispetto ad altre specie animali, ha riguardo al sonno un comportamento anomalo. Dorme poco più di sette ore contro le le dieci della media degli onnivori. Che sia questa un’altra tappa nell’evoluzione della specie? Si chiede la giornalista redattrice di questo articolo, mentre, intervistando lo psichiatra Giulio Tononi dell’Università del Wisconsin, pioniere nella ricerca su sonno ed animali, pone la domanda cardine:

Quale potrebbe essere la funzione del sonno?

“Dall’uomo al moscerino della frutta, tutti gli animali che raggiungono una certo livello di complessità imparano nuove informazioni ogni giorno…..Il sonno secondo noi serve a far “dimagrire ” il cervello eliminando le connessioni inutili e rafforzando quelle utili. Abbiamo osservato che il meccanismo si ripete in maniera simile in molte specie di animali. Ora vogliamo studiare il verme C. elegans usato in molti esperimenti di laboratorio…questo animale potrebbe darci la prova che cerchiamo: dormire serve a far ordine nella testa. Ed è grazie al sonno che possiamo imparare cose nuove il giorno dopo.”

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“Gallery: Immagini di iguane”