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Nel giudicare una persona si prende in considerazione anche la capacità di fare determinate cose. Quante volte abbiamo dovuto ricrederci sul conto di persone di primo acchito del tutto comuni e poco interessanti, quando poi le abbiamo viste eseguire un brano al pianoforte, vincere un premio importante, presentare in maniera brillante un prodotto, o averne ammirato i quadri? In mancanza di altri elementi caratteristici, le abilità di un individuo diventano il tratto dominante della sua personalità.
Non si può affermare di conoscere veramente un personaggio se non si conoscono anche le sue piccole o grandi manie: per esempio, non si può conoscere a fondo Nero Wolfe, il famoso detective di Rex Stout, se si ignora la sua passione per la buona cucina e per le orchidee. I gusti di Nero Wolfe finiscono per dominare il personaggio, poiché l’autore li porta fino all’esasperazione, ma nella vita reale i gusti delle persone comuni riflettono sempre un aspetto della loro individualità.
Tuttavia gli interessi di un individuo non esauriscono la sua personalità. Che cosa vi sentireste di concludere sul conto di una persona se vi dicesse che Chi ha paura di Virginia Woolf? di Edward Albee è la sua commedia preferita, che ama moltissimo il romanzo Via dalla pazza folla di Thomas Hardy e tra i film ha un debole per Titanic? Il fatto che qualcuno abbia i nostri stessi gusti non significa che sia anche il tipo di persona a cui affideremmo i nostri bambini. Anche i personaggi fittizi hanno delle preferenze che non solo offrono l’opportunità di familiarizzare con loro, come avviene fra individui reali, ma possono anche arricchire la vicenda con nuovi spunti.
A livello più significativo, ad esempio la passione di un personaggio per lo sci legittima la possibilità di ambientare la vicenda in una località di montagna, in pieno inverno. Qui non avrà difficoltà a incontrare degli amici che potranno ricomparire più avanti; allo stesso modo il lettore giudicherà credibile un’eventuale fuga del protagonista lungo un canalone innevato, poiché il fatto che egli sappia sciare rientra già nelle sue caratteristiche.