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La produzione letteraria della prima metà del 700 inglese è caratterizzata da una notevole quantità di romanzi di avventura per terra e per mare, cronache di viiaggio e giornali di bordo, rispecchiando un’epoca di grandi esaltazioni, di espansione colonialistica e pirateria. Nel 1719 Daniel Defoe pubblica anonimo il Robinson Crusoe, un romanzo che, pur seguendo la moda del tempo, ebbe subito un successo straordinario che è rimasto inalterato nel corso dei secoli.

Il romanzo è una esaltazione dell’individuo, dell’incrollabile fiducia nei propri mezzi anche quando si è abbandonati a se stessi. Il protagonista incarna dunque in modo irripetibile una figura universale, un aspetto fondamentale della personalità umana.

Tuttavia, quest’opera si fa anche interprete della sua epoca e pertanto racchiude in sè una molteplicità di risvolti e di atteggiamenti critici che conferiscono a Robinson Crusoe dei significati allegorici. In lui infatti si riconosce il ceto borghese, contrapposto ai proprietari terrieri: intraprendenza, coraggio e senso pratico sono tutte qualità caratteristiche di quella classe sociale che finirà per imporsi politicamente e culturalmente; d’altra parte, è evidente il significato simbolico del rapporto fra il protagonista e Venerdì.

Il rappresentante della vecchia Europa che civilizza un selvaggio è una chiara anticipazione di quello che sarà il futuro colonialismo inglese.
Infine, il Robinson può annoverarsi nella ristretta cerchia dei “classici” per la sua sorprendente attualità. Il fascino della scoperta è ancora più avvincente in un’epoca dominata dalla tecnologia e in un mondo che non ha più segreti, almeno geografici; l’avventura del protagonista ci appare quindi come una ferma aspirazione a una vita più autentica a contatto con la natura e tuttavia sembra ricordarci a ogni pagina come, al di là del lieto fine, la condizione dell’uomo sia la solitudine.