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Un elemento particolarmente interessante e importante della California
sono le Missioni

Un elemento
particolarmente interessante e importante della California sono le Missioni.
Si tratta di 21 centri maggiori e di 5 minori (un tempo denominati asistencias),
che si trovano lungo tutta la costa della California
più o meno tutte alla
stessa distanza l’una dall’altra (corrispondente, un tempo, ad una giornata a
cavallo). Furono tutte costruite tra la seconda metà del 1700 e i primi decenni
del 1800, quando la Spagna, temendo di perdere il controllo della zona, decise
di inviare un nutrito gruppo di missionari francescani (la “Sacra
Spedizione“) con l’obiettivo di evangelizzare e convertire gli indiani
del luogo e di assicurarsene la benevolenza e la solidarietà.

La Missione di Santa Barbara

Le Missioni
vanno valutate sotto un duplice aspetto: se è vero, da un lato, che in questi
luoghi si imparava a coltivare la terra, a lavorare il legno, il ferro, a
tessere, a cucinare, a fare il vino e molto altro ancora, è altrettanto vero
che le testimonianze di sfruttamenti, abusi, maltrattamenti e persino torture
sono innumerevoli. Di certo, quest’ultimo aspetto prevalse a livello di opinione
pubblica e pertanto le Missioni non ottennero certo il risultato sperato e,
anzi, contribuirono a diffondere una certa ostilità nei confronti degli
spagnoli.

Tutte le
Missioni della California
erano costruite con uno stile piuttosto simile: strutture molto
semplici, muri bianchi, tetti rossi o rosa e ampi chiostri. Tutte le Missioni
sono ancora attualmente aperte al pubblico e alcune sono persino ancora
abitate da comunità di frati francescani. Tuttavia, essendo tutte molto simili
tra di loro e per non correre il rischio di trovarsi a visitare solo alcuni muri
in rovina e pochi ruderi, conviene concentrarsi sulle due o tre missioni
maggiori e più importanti. Tra le più grandi e famose, sicuramente vi è
quella di Santa Barbara, una delle più imponenti e meglio conservate.
Anche la Missione di San Juan Capistrano merita sicuramente una visita in
quanto in ottimo stato e ricca di decorazioni. Tra le altre maggiori, ricordiamo
la Mission di San Antonio de Padua (vicino a King City) e la San Diego
Mission.